Over the last few years, an increasing number of scholars have adopted the so-called “ideational” approach to the study of populism. On the grounds of this approach, the populist phenomenon has been empirically investigated using a variety of different research strategies, including the classification by means of a minimal definition, content analysis, and expert surveys. In this article the main features of each different method are critically examined, and an overview of their pros, cons and pitfalls is provided, especially by comparing the research strategies aiming at classification, on the one hand, and measurement, on the other. I underline that the very rationale of the ideational approach relies in the need to operate a distinction between populist and non-populist actors through a minimal definition, which requires a classificatory effort analyzing the key ideological features of political actors in a qualitative fashion. At the same time, the other methods can only complement, but not replace, the qualitative analysis because they are not equipped to appropriately explore the core ideological features of the populist phenomenon. Nel corso degli ultimi anni un numero crescente di studiosi ha analizzato il fenomeno populista seguendo il cosiddetto approccio “ideativo”. Sulla scorta di quest’ultimo, il populismo è stato investigato empiricamente facendo ricorso ad una varietà di strategie di ricerca, le quali includono la classificazione sulla base di una definizione minima, l’analisi del contenuto e le expert survey. In questo articolo le caratteristiche principali di ciascuna strategia di ricerca sono esaminate in modo critico, delineandone i rispettivi punti di forza e debolezza, in particolare confrontando gli sforzi analitici finalizzati alla classificazione, da un lato, e alla misurazione, dall’altro. Il presente contributo sottolinea come l’essenza stessa dell’approccio ideativo sia da rintracciare nella necessità di operare una distinzione tra populisti e non populisti sulla base di una definizione minima, la quale richiede uno sforzo classificatorio che analizzi in modo qualitativo le caratteristiche ideologiche chiave degli attori politici. Allo stesso tempo, le altre strategie di ricerca possono solo integrare, ma non sostituire, l’analisi qualitativa poiché non sono attrezzate per esplorare adeguatamente le caratteristiche ideologiche essenziali del fenomeno populista.
