L'associazionismo laicale è un fenomeno che copre un arco temporale lunghissimo e un'area geografica vastissima che interessa tutto il mondo conosciuto nelle sue diverse manifestazioni di culture, religioni e civiltà. Se è vero, come è vero, che l'uomo nasce solo, egli esperimenta una prima forma di associazionismo attraverso i legami familiari e parentali, i quali storicamente si evolveranno nelle forme associative espresse dai clans, dalle tribù, dalle etnie, sempre più ampie nelle loro componenti numeriche e strutturali, fino a quelle rappresentate dalle moderne nazioni e, ancor oltre, dalle confederazioni di stati. Ripercorrendo la storia dell'umanità, risulta evidente che
associarsi è stata una necessità imposta da circostanze forse solo apparentemente diverse nei tempi e nei luoghi. Con nomi diversi in tutte le civiltà sono presenti gruppi di aggregati: eterie in Grecia, collegia, societates, fraternae nel mondo romano; ghilds nel mondo germanico e, successivamente, nel mondo romano-cristiano, scholae, sodalitates, confraternitae, fratellanze, confraternite, società.
