La pubblicistica sui temi attinenti al servizio sociale affronta prevalentemente aspetti puntuali di problematiche emergenti e avanza proposte metodologiche specifiche, mentre pare risultare più esigua in Italia un'elaborazione complessiva ed aggiornata sulle fondamenta teoriche del servizio sociale, che ripercorra gli approcci cui maggiormente si è riferita questa disciplina nel suo cammino evolutivo.
Il volume, nell'impegno di contribuire a colmare questa carenza, muove dall'evidenza che i tradizionali fuochi d'attenzione del servizio sociale: persona, contesto comunitario e istituzioni, implicano chiari riferimenti alle teorie sociologiche, psicologiche, di politica sociale e di sociologia dell'organizzazione, e hanno costantemente spinto ricercatori e operatori di servizio sociale a comporre sintesi teoriche multidisciplinari, coerenti con i principi del servizio sociale, fino ad azzardare in molte occasioni proposizioni teoriche definite "di servizio sociale".
Il lavoro qui proposto ha l'ambizione di presentarsi come un testo di "teoria", e tuttavia non propriamente nei termini di una completa e definitiva "teoria del servizio sociale" ma piuttosto - adottando il concetto proposto da Laudan - di una "tradizione di ricerca", entro cui varie teorie sono andate storicamente sommandosi, integrandosi, giustapponendosi o addirittura entrando in competizione tra loro all'interno del medesimo "dominio di studio". Per il servizio sociale tale dominio è riconoscibile nell’intreccio costruttivo delle tre prospettive: del "soggetto individuale", della "comunità" e delle "forme istituzionali dell’aiuto", verso esiti di crescente benessere interattivo. Le diverse teorie riferite a questi tre fuochi d’attenzione, possono succedersi e coesistere, in taluni casi contraddirsi, pur all’interno della medesima “tradizione”, secondo un processo culturale e scientifico che mantiene una propria caratterizzazione storica e concettuale.
Entro la tradizione di ricerca del servizio sociale, studiosi, ricercatori, docenti e professionisti hanno la possibilità di rendere viva ed efficace una comunità di pensiero.
