La questione del trascendentale in Althusser ha due facce: una critica nei confronti del kantismo e un'altra che invece cerca di leggere il tema in relazione al concetto marxiano di modo di produzione, proponendo, a un tempo, la necessità di un piano trascendentale per la produzione della conoscenza scientifica e la sua inevitabile storicità che non ne sminuisce però l'efficacia. Attraverso l'esame di "Pour Marx" e di "Lire le capital", il saggio individua nella peculiare nozione di struttura il "trascendentale storico" che Althusser, in sintonia con Marx più che con lo strutturalismo, ha utilizzato per definire meglio la scienza della storia, fondata ma non portata a compimento da Marx, e, nello specifico, per comprenderne il rapporto con la contingenza quale componente essenziale del corso storico. Althusser indica nella politica l'ambito in cui struttura e contingenza entrano in relazione e, dunque, l'ambito preciso di formazione della storia sia come corso di eventi sia come loro descrizione. Il perno di questa concezione della politica è la nozione, mutuata dalla psicoanalisi, di "causalità strutturale", che però Althusser ridefinisce in modo originale combinando dispositivi teorici tratti sia dalla filosofia di Marx sia da quella di Spinoza.
