Some of the liveliest philosophical debates in contemporary democratic theory address two issues: (1) Why is democracy desirable? (2) What institutions are needed to realize the democratic ideal? In response to the first question, instrumentalists maintain that democracy is justified only if it produces good results; non-instrumentalists take into account, in addition, the values that democratic procedures realize in themselves. As for the second question, the debate concerns the form that democratic institutions should have to realize the democratic ideal (majority vote, deliberative, or contestatory). The purpose of this paper is to offer a critical presentation of these debates. Alcuni tra i dibattiti filosofici più vivaci nell'ambito della teoria democratica contemporanea si articolano lungo due questioni: (1) Perché la democrazia è desiderabile? (2) Quali istituzioni sono necessarie per realizzare l'ideale democratico? In risposta alla prima questione, gli strumentalisti sostengono che la democrazia è giustificata esclusivamente se produce buoni risultati; i non-strumentalisti considerano anche i valori che le procedure democratiche realizzano in sé. Quanto alla seconda questione, il dibattito riguarda la forma che le istituzioni democratiche dovrebbero avere – maggioritaria, deliberativa o contestataria – per realizzare l'ideale democratico. Lo scopo di questo contributo è di offrire una presentazione critica di questi dibattiti.
