Con la pubblicazione delle Charakteristiken und Kritiken i fratelli Schlegel segnano una svolta nella storia del saggio tedesco, confermando una concezione della critica letteraria e del critico che comporta la loro incontrovertibile valorizzazione nel sistema letterario dell’epoca. La critica, con gli Schlegel, cessa infatti di esser considerata strumento di orientamento normativo nel gusto per assumere le prerogative di una vera e propria arte. Essa diventa infatti parte integrante del processo di estrinsecazione della ‘poesia’, nel senso romantico del termine. Veicolo di questo cambio di paradigma è il genere saggistico della Charakteristik, definita nell’Athenaeum un’«opera d’arte della critica», le cui premesse teoriche sono rintracciabili nell’opera di Friedrich Schlegel. A quest’ultima è dedicata la prima parte del saggio, mentre la seconda indaga l’evoluzione del genere in questione attraverso la produzione saggistica e storico-letteraria di entrambi gli Schlegel intorno al 1800, con una coda sulla Romantische Schule di Heine.
