Mettendo a frutto ricerche personali e la più recente letteratura sull'argomento il volume riesamina la vulgata che vede nei regolari un esercito disciplinato al servizio del sovrano pontefice. In verità complesso e articolato fu il loro operato nella società italiana di età moderna. Gli ordini religiosi, divisi al proprio interno, tra loro opposti, non sempre in sintonia con le strategie politiche della curia papale, costituirono fino alla svolta settecentesca un esercito di intellettuali da conquistare ai propri interessi tanto da parte delle autorità secolari come di quelle ecclesiastiche, papa compreso.
Particolare attenzione è dedicata alla lunga durata di certe pratiche mondane proprie del clero secolare e regolare, al forte coinvolgimento culturale e scientifico dei membri dei diversi ordini, agli iterati, quanto vani tentativi di riforma intrapresi da alcuni pontefici seicenteschi, ai conflitti sorti sempre nel XVII secolo in materia di teologia morale attorno a probabilismo, probabiliorismo e rigorismo giansenista.
