La politica estera italiana ha vissuto una fase di basso profilo nella prima repubblica. Gli studiosi avevano avanzato due ipotesi: una di tipo internazionale, legata alle costrizioni della guerra fredda, e una di tipo interno, fondata sul condizionamento "anti/sistema" del Partito comunista italiano. L'analisi ha riguardato i tre livelli della politica estera economica: l'adesione al trattato di Maastricht, il sostegno diplomatico agli operatori economici all'estero, la cooperazione allo sviluppo. L'ipotesi interna è stata confermata, dato che l'Italia degli anni ’90 ha abbandonato il basso profilo e ha raggiunto lo status di "piccola potenza". Un’ulteriore smentita dell'ipotesi internazionale è stata fornita dalla comparazione con la Spagna, che, priva del condizionamento di partiti anti/sistema forti, era una potenza anche dalla transizione demorcatica avvenuta prima dell'89. La ricerca ha approfondito anche le riforme delle istituzioni interne di politica estera economica.
