Il saggio ricostruisce il contesto nel quale svolse la propria attività uno dei maggiori inventori italiani, Enrico Forlanini (1848-1930). Nello studio vengono delineati lo sviluppo dei sistemi di trasporto nella seconda metà dell’Ottocento e il ruolo, in Italia, delle forze armate nella promozione di iniziative industriali legate alle esigenze della difesa e dell’affermazione del paese nel contesto internazionale. In questo contesto si colloca anche l’interesse per il volo, al quale Forlanini dedicò la maggior parte del suo lavoro. Egli operò principalmente in Lombardia, dove si concentrò buona parte delle iniziative in campo aeronautico. La regione, all’avanguardia dell’innovazione, ebbe tra i fattori decisivi del suo sviluppo la presenza di istituzioni educative di diverso livello, strettamente legate al sistema produttivo. Ruolo centrale ebbe il Politecnico di Milano, nato nel 1863, organicamente legato alle forze imprenditoriali più attente al progresso tecnologico e alle migliori novità presenti a livello europeo. Al Politecnico Forlanini studiò con Giuseppe Colombo, docente e promotore di iniziative imprenditoriali, che rappresentò un punto di riferimento decisivo per il geniale ingegnere.
