Il saggio, trattando degli economisti aderenti all'Associazione per il progresso degli studi economici in Italia fondata da Luzzatti nel 1875, ricostruisce in particolare l'attività dottrinale e le indagini condotte dai comitati cittadini di Bergamo, Brescia, Milano, Padova, Venezia in tema di lavoro di donne e fanciulli negli opifici, di beneficenza pubblica, di legislazione cooperativistica. Tale pur breve esperienza tentò di colmare il vuoto di conoscenza delle condizioni economiche, sociali, morali del Paese, ponendo le basi, alla luce del metodo sperimentale, del successivo affermarsi dello "statalismo sussidiario" che si sarrebe posto, a sua volta, all'origine del moderno Welfare State.
