La parola cultura è costituito dalla radice indoeuropea * Kwel- indicante il movimento circolare e il suffisso-tura, che forma nomi di azioni. Il concetto di cultura appare dunque in primo luogo come designante un'attività di movimento che richiede energia. Al significato arcaico si "agricoltura" (con l'opposizione natura / cultura) si aggiunge nel periodo classico il valore di formazione filosofica e retorica (philosophia = cultura animi). Nel latino cristiano prevale il senso di culto divino. In sintesi, la "cultura" si definisce come l'attività dell'uomo in quanto membro di una data società, e ogni società tende a favorire alcune attività particolari.
