La disabilità intellettiva è un disturbo che si manifesta nel periodo dello sviluppo. Comporta deficit nelle funzioni intellettive, quali ragionamento, problem solving, pianificazione, pensiero astratto, capacità di giudizio, apprendimento scolastico e apprendimento dall’esperienza. Tali deficit hanno una ripercussione anche sui comportamenti messi in atto nella vita quotidiana, motivo per cui la disabilità intellettiva comporta anche un deficit nel funzionamento adattivo negli ambiti concettuale, sociale e pratico. In altre parole, nella vita di tutti i giorni i livelli di autonomia degli individui con disabilità intellettiva sono inferiori a quanto ci si aspetterebbe in base alla loro età e alla cultura di appartenenza, comportando limitazioni in una o più attività della vita quotidiana, come la comunicazione, la partecipazione sociale e la vita autonoma, attraverso molteplici ambienti quali casa, scuola, ambiente lavorativo e comunità (American Psychiatric Association, 2013).
