La specificità del nazionalismo, quella che distingue la nazionalità da altri tipi di identità, consiste nel fatto che il nazionalismo colloca la fonte dell'identità individuale in un "popolo" che viene visto come il depositario ultimo della sovranità statale, come l'oggetto principale verso il quale si orientano gli atteggiamenti di fedeltà e come la base fondativa dei principi di solidarietà collettiva. Il "popolo" è il segmento di una popolazione i cui limiti e la cui natura sono, certo, definiti in vario modo, ma che viene normalmente percepito come un gruppo di dimensioni molto più ampie di qualsiasi altra comunità esistente. Inoltre esso appare sempre come fondamentalmente omogeneo al proprio interno, dimostrando così di essere diviso solo superficialmente da fratture di status, di classe, di provenienza o persino, come avviene in taluni casi, di etnicità. Questo lavoro vuole essere un tentativo di capire il mondo in cui viviamo. La premessa fondamentale che lo anima è che il nazionalismo sta alla base di questo mondo. Pertanto, per afferrarne appieno il significato, dobbiamo spiegare il nazionalismo.
