Michele Gortani porta avanti il suo lavoro di scienziato e di uomo politico sulla base di uno schema di intervento sul territorio che gli deriva dalla frequentazione di quella che è definita la "Scuola geografica friulana", che si sviluppa prendendo origine dal lavoro - scientifico, politico, sociale, culturale - avviato nella provincia udinese a partire dall'indomani dell'annessione del Friuli all'Italia da una serie di personaggi, tra i quali emerge la figura di Giovanni Marinelli. Questi porterà lo schema di conoscenza scientifica e di diffusione delle informazioni all'interno dei suoi percorsi didattici all'università di Firenze, proseguiti dopo la sua morte dal figlio Olinto. Gortani si forma all'ateneo fiorentino, seguendo i percorsi proposti dai Marinelli, con i quali collabora anche all'interno della Società Alpina Friulana, succursale locale della scuola universitaria marinelliana.
