Descrizione morfologica e mineralogica della grotta ipogenica sulfurea di Montecchio (Grosseto, Toscana)

La Grotta di Montecchio (254 T/GR, presso Saturnia, provincia di Grosseto) si apre a quota 320 m, in corrispondenza di un limitato affioramento di Calcare Massiccio, prospiciente la valle del Fiume Albegna. Benché nota da tempo, finora non sono stati fatti studi dettagliati di tipo speleogenetico su questa particolarissima cavità. Questa grotta, che si sviluppa per oltre 1700 m, è infatti caratterizzata dalla presenza di una falda di acqua con T poco sopra i 30°C e con un elevato contenuto in solfato, alla profondità di circa 100 metri dall’ingresso: si tratta quindi di una grotta ipogenica attiva. Di particolare interesse è l’abbondanza di gesso, a partire da circa 40 metri di profondità, prodotto dalla reazione tra acido solforico e roccia carbonatica. Tale processo, che è avvenuto in condizioni aeree (ossigenate), ha creato anche una serie di morfologie particolari come le piccole tasche di sostituzione e le bubble trails. La parte inferiore della cavità presenta depositi di calcite flottante di spessore anche superiore a 1 metro che testimoniano lo stazionamento di acque, probabilmente termali, in ambienti con notevole evaporazione legata a correnti d’aria. Undici campioni di prodotti di alterazione della roccia sono stati sottoposti ad analisi diffrattometrica ed esaminati al microscopio elettronico dotato di microsonda per analisi chimiche semiquantitative. Tali analisi hanno evidenziato la presenza di materiali residuali (quarzo, feldspato), alcuni ossidati (ematite, goethite e boehmite), ma soprattutto materiali di alterazione come clorite ed illite. Di particolare interesse sono i prodotti di alterazione acida sia della roccia carbonatica (gesso) sia delle argille (alunite, jarosite e caolinite). Questi minerali sono strettamente legati alle fasi speleogenetiche della grotta, essendo formati dall’interazione della roccia madre con i vapori sulfurei provenienti dalla falda termale.