È noto che la scienza ha avuto un ruolo di primo piano nella strategia dei penetrazione dei gesuiti in Cina, i quali, sin dai tempi di Matteo Ricci, si erano serviti delle conoscenze matematiche e astronomiche per guadagnare prestigio e protezione. Nei loro scritti, i gesuiti veicolarono l’immagine di un popolo cinese scarsamente portato alle scienze astratte e perciò facile terra di conquista per la scienza europea. Anche la medicina cinese fu vista con sospetto e spesso presentata come un insieme di ciarlatanerie. Il difficile confronto tra prospettive epistemologiche distanti suscitò casi di vera e propria cecità che impedì di cogliere il reale significato delle pratiche sanitarie cinesi. Il saggio mostra come questo atteggiamento abbia fatto sì che la pratica dell’inoculazione del vaiolo, pur registrata nelle lettere dei padri gesuiti dalla Cina, non fosse compresa sino a quando le esperienze occidentali non fornirono le coordinate epistemologiche con le quali interpretarla.
