Il cinese è una lingua tonale nella quale si distinguono quattro toni. Ogni
carattere cinese – unità grafica e semantica minima alla quale corrisponde una
sillaba – possiede un suo tono specifico (e, talvolta, anche più di un tono). Nel
caso in cui le sillabe si succedano le une alle altre, queste possono subire alcune
modificazioni tonali per adeguarsi ad un contesto tonale più ampio, cioè per
rendere meno faticoso il passaggio da un tono ad un altro, pur mantenendo
distintività semantica e sintattica. Tale fenomeno viene definito “sandhi tonale”.
Il sandhi tonale di una sillaba è influenzato sia dalla sillaba che precede sia da
quella che segue. Il caso più frequente è tuttavia quello in cui la sillaba soggetta
alla modifica tonale è influenzata da quella successiva2.
Il sandhi tonale rappresenta una seria difficoltà per gli stranieri che studiano
il cinese. È dunque necessario che essi apprendano correttamente le regole che
stanno alla base del cambiamento dei toni.
