L'uso delle risorse naturali ed ambientali dipende dal modello di organizzazione sociale che di fatto determina la combinazione fra attività produttive. Le politiche agricole sono rivolte alla regolazione dell'uso delle risorse sono verso gli agenti privati e pubblici: per i primi si tratta di prevedere come la loro azione sia compatibile con l'ambiente, valutando il prevedibile costo da pagare per l'uso delle risorse naturali; questo approccio normativo presuppone la rinnovabilità del sistema delle risorse naturali; per i secondi si tratta di proporre obiettivi di portata e di interesse più generali.
L'interesse pubblico impone di definire i limiti dello sviluppo sostenibile entro i quali accettare l'approccio economico sostanzialmente ottimista nei riguardi della rinnovabilità o quello bioecologico assai più cauto nei confronti della preservazione della qualità delle risorse naturali.
Se il rapporto causale fra azioni ed i risultati non è chiaro vengono a mancare gli elementi per giustificare la scelta ottimale degli obiettivi. Da un approccio metodologico fondato sull'analisi positiva del sistema ambiente si passa pertanto ad un approccio adattivo delle strategie di sviluppo sostenibile basato sull'analisi dei costi di opportunità che sostituiscono l'approccio basato sull'analisi costi-benefìci. Un tale approccio implica lo svolgimento di azioni di monitoraggio, la valutazione delle reazioni di adattamento e la ridefinizione di nuove politiche funzionali ad un uso multiplo delle risorse.
